Rauch und Dunst von Waldbränden über dem Norden der USA erhöhen die Spannungen bei der Arbeit von zu Hause aus

(Bloomberg) – Als Millionen von Arbeitnehmern diese Woche in den dichten Dunst starrten, der den Nordosten der USA umhüllte, standen sie vor einem weiteren Rätsel bei der Fernarbeit: Sollen sie im rauchigen Dunst zu einem gut belüfteten Büro pendeln oder ist es sicherer, zu Hause zu bleiben?

Die Arbeitgeber gehen unterschiedliche Wege. Einige Personalchefs preisen die verbesserten Lüftungssysteme und Luftfiltergeräte aus der Zeit der Pandemie in ihren Büros als Zufluchtsort für die Arbeitnehmer an. Chefs bestellen Pizza zum Mittagessen, um die Leute davon abzuhalten, sich auf den Weg zu machen. Einige verteilen Masken an der Tür. Andere, wie Google, fordern ihre Mitarbeiter auf, die Gefahren des Pendelns und der Arbeit von zu Hause aus zu vermeiden. New Jersey schickte alle Staatsangestellten am Mittwoch um 15:30 Uhr nach Hause und hatte nach Angaben des Gesundheitsministeriums des Bundesstaates am Donnerstag eine um zwei Stunden verzögerte Eröffnung.

Außerhalb von Kalifornien und anderen rauchgefährdeten Orten gibt es nur wenige Richtlinien zum Schutz der Arbeitnehmer vor den Auswirkungen von Waldbränden. Die Bundesbehörde für Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz hat keine Standards für die Luftqualität in Innenräumen und nur sehr wenige Bundesstaaten haben Vorschriften am Arbeitsplatz. (In New Jersey gibt es ein Gesetz, das nur öffentliche Angestellte abdeckt.) Private Arbeitgeber nutzen also wieder einmal ihren Ermessensspielraum bei der Entscheidung, was für Arbeitnehmer während einer potenziellen Gesundheitskrise am sichersten ist.

„Es ist ein kompliziertes Problem“, sagte Anthony Wexler, Direktor des Luftqualitätsforschungszentrums an der University of California, Davis. „Sie möchten Ihren Mitarbeitern medizinische Beratung anbieten und haften hier?“

Gesundheitsbehörden in den gesamten USA haben die Bewohner gewarnt, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, nachdem der Rauch von Waldbränden, der von Kanada nach Süden zog, ungesunde Luftqualitätswerte verursachte. Der Rauch stoppte eingehende Flüge zum Flughafen LaGuardia, stornierte Schul- und Sportaktivitäten im Freien und veranlasste den Bürgermeister von New York City, Eric Adams, den Menschen zu sagen, sie sollten sich „maskieren“.

Die Luftqualität in New York City blieb am Donnerstag auf einem gefährlichen Niveau, und die Wolke selbst bedeckt den größten Teil Nordamerikas. Die Gesundheitswarnung wird in den meisten Bundesstaaten noch mindestens einen Tag andauern. Der Staat New York verteilt am Donnerstag eine Million N95-Masken, während Beamte in der gesamten Region die Bewohner aufforderten, drinnen zu bleiben.

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Das jüngste Dilemma im Hinblick auf die Anwesenheit im Büro entsteht dadurch, dass viele Arbeitgeber laxe Regeln für die Fernarbeit aufheben und strikte Richtlinien für die Rückkehr ins Büro durchsetzen. Erst diese Woche teilte Google seinen Mitarbeitern mit, dass ihnen bei ihren Leistungsbeurteilungen Strafen drohen, wenn sie nicht mindestens dreimal pro Woche erscheinen, berichtete die Washington Post. Das löste bei einigen Mitarbeitern Verwirrung und Angst aus, da die Luft diese Woche immer ätzender wurde. New York City hatte am Mittwoch, einem beliebten Tag für Bürobesuche, eine der schlechtesten Luftqualitäten der Welt. Für einige Firmen ist es ein sogenannter „Ankertag“, an dem alle Mitarbeiter anwesend sein müssen.

Laut Marshall Burke, einem außerordentlichen Professor an der Doerr School of Sustainability der Stanford University, waren diejenigen, die mit hochwertigen Luftfiltersystemen in Büros kamen, „mit ziemlicher Sicherheit besser geschützt als zu Hause“, wo die Filtereffizienz stark variieren kann.

HVAC-Systeme werden auf der sogenannten MERV-Skala bewertet, kurz für „Minimum Efficiency Reporting Value“. Je höher die Bewertung, desto besser kann der Filter kleinste Partikel aus der Luft einfangen. Laut der American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE) wird für Gewerbegebäude ein MERV von mindestens 13 empfohlen. Während der Pandemie wurden viele Gebäude auf Hochleistungssysteme mit MERVs von 13 umgerüstet, während andere tragbare Luftreiniger mit HEPA-Filtern einbauten, die ebenfalls wirksam sind.

Experten für Arbeitssicherheit waren sich über die beste Vorgehensweise uneinig.

„In Büros mit guter Filterung würde ich den Leuten sagen, sie sollen zur Arbeit kommen“, sagte Burke, der in seiner Studie untersucht hat, was Kommunalverwaltungen der Öffentlichkeit darüber sagen sollten, wie sie sich bei einem Waldbrand vor Rauch schützen können.

Andere rieten dazu, nicht in die eine oder andere Richtung zu drängen. „Ermöglichen Sie Ihren Mitarbeitern, dort zu arbeiten, wo die Luft für sie am sichersten ist“, schrieb Steph Little, Senior Consultant beim kanadischen Personalunternehmen Bright + Early, in einem LinkedIn-Beitrag. „In einigen Fällen könnte dies das Büro sein. In anderen Fällen könnte dies das Zuhause sein.“

Einige sagten jedoch, Pendeln würde schädlicher sein, als zu Hause zu bleiben. „Würden Sie erwarten, dass Ihre Arbeiter durch verschmutztes Hochwasser waten, weil Ihr Gebäude trocken ist? Wenn nicht, warum sollten Sie sie dann bitten, durch stark verschmutzte Luft zu waten“, sagte Eric McNulty, stellvertretender Direktor der National Preparedness Leadership Initiative an der Harvard University.

Außendienstmitarbeiter sind größeren Risiken ausgesetzt und haben in der Regel weniger Möglichkeiten. Die Abteilung für Arbeitnehmerschutz des Arbeitsministeriums des Staates New York empfahl Arbeitgebern, die Landwirtschaft, das Baugewerbe, den Landschaftsbau und die Straßeninstandhaltung einzuschränken.

Madeleine Catzaras von Aon, die mit Arbeitgebern an Strategien arbeitet, um auf die gesundheitlichen Bedürfnisse ihrer Belegschaft einzugehen, sagte, Arbeitgeber sollten diesen Arbeitnehmern die Möglichkeit geben, von zu Hause aus zu arbeiten. Wenn dies nicht möglich ist, sind Schutzausrüstungen wie Masken ein Muss, und wenn diese nicht verfügbar sind, sollten sie über eine Freistellung nachdenken.

„Wenn Sie verletzlich sind und draußen sein müssen, ist es ein toller Tag, sich eine bezahlte Auszeit zu nehmen“, sagte Burke.

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